در این رمان کلاسیک، قهرمان کن کیزی، رندل پاتریک مک‌مورفی، مردی بی‌ادب و پرخاشگر، پر سر و صدا، عاشق سرگرمی و سرکش، با تکبر در بیمارستانی روانی راه می‌رود و به امور آنجا مسلط می‌شود. مک‌مورفی که مبارزی قدرتمند است، دیکتاتوری پرستار رچد را زیر سوال می‌برد و بقیه بیماران را دور خود جمع می‌کند. اوگام به گام همه قواعد بیمارستان را به چالش می‌کشد. اما این مبارزه‌طلبی که با فعالیت ورزشی شروع می‌شود به نبردی شوم میان دو رقیب سرسخت تبدیل می‌شود: یکی پرستار رچد که کل قدرت بیمارستان پشت اوست و دیگری مک‌مورفی با تنها دارایی‌اش یعنی اراده سرکش‌اش. پس از آنکه پرستار رچد از آخرین سلاحش استفاده می‌کند داستان به اوج شوکه کننده خود می‌رسد.